¿Qué son los Terremotos?
Los terremotos son fenómenos naturales que ocurren súbitamente, sin aviso. A diferencia de los huracanes, los terremotos no son pronosticables. Un terremoto es un movimiento violento del terreno ocasionado por la liberación de energía que surge del interior de la Tierra. Esta energía puede surgir de una fuente natural como es el rompimiento de rocas de la corteza terrestre, por una erupción volcánica, o por fuentes no-naturales como son las explosiones.
Mapa de regiones de actividad sísmica y volcánica a través del mundo. Las líneas azules representan la ubicación de los bordes de las placas tectónicas, los puntos amarillos los terremotos, y los triángulos rojos las erupciones volcánicas.
Los terremotos de gran magnitud ocasionan serios daños a la propiedad, infraestructura, y pueden ocasionar la muerte (foto del USGS-Terremoto de Northridge, California-1994).
Cuando las rocas de la corteza terrestre se rajan, dividen o rompen, ocurre una liberación de energía acumulada, y a esos terremotos se le conoce como de origen tectónico. Generalmente estos rompimientos ocurren a lo largo de fracturas de la corteza terrestre o fallas geológicas, que a su vez están asociados al movimiento de placas tectónicas. Los terremotos de origen volcánico liberan la energía producida por el rompimiento de rocas debido al movimiento de magma bajo la superficie. Mientras los terremotos por explosiones pueden generar débiles ondas sísmicas. Estos procesos pueden causar un “ruido” sísmico. Este ruido es la vibración de las ondas sísmicas hacia la superficie.
El 23 de octubre de 2009 a las 12:23 a.m. la Red Sísmica de Puerto Rico registró la explosión de la refinería Caribbean Petroleum en Bayamón, Puerto Rico. Dicha explosión generó un temblor con magnitud 2.9 Md, profundidad de 0.0 km y con epicentro en el municipio de Bayamón.
La ciencia de la sismología estudia los terremotos. Las palabras sismo, temblor o terremoto se refieren al mismo fenómeno. Los tres términos son correctos y significan lo mismo. Un terremoto natural en Puerto Rico, ya sea su epicentro en tierra o en mar, tendrá origen tectónico. En Puerto Rico no hay volcanes; a pesar de que su origen es volcánico.
Los componentes físicos de un sismo incluyen el hipocentro, epicentro, la falla geológica y las ondas sísmicas.
Hipocentro o foco
Es el punto dentro de la corteza terrestre donde comienza la ruptura de la piedra. Este punto se determina mediante su latitud, longitud y profundidad. El terremoto se denomina superficial si ocurre en la superficie terrestre hasta unos 70 km (0-45 millas) de profundidad. Si ocurre entre los 70-300 km (45-185 millas) se denomina intermedio; y si es de mayor profundidad a los 300 km (185 millas), entonces se le conoce como profundo.
El punto interior de la Tierra donde se produce el sismo se denomina hipocentro, y el punto de la superficie que se halla directamente en la vertical del hipocentro, y por lo tanto, es el primer afectado por la sacudida, es el epicentro.
Epicentro
Es la proyección en la superficie terrestre del hipocentro (foco).
Falla geológica
Una falla geológica es una fractura en la corteza de la Tierra que separa dos masas de roca, y donde una de las masas de roca se ha desplazado con respecto a la otra. La mayor concentración de fallas están ubicadas en los bordes de las placas tectónicas. Aunque no es común, también hay algunas fallas activas en medio de las placas tectónicas.
Foto que ilustra una falla geológica en la misma superficie, donde se han deslizado una masa de piedra a lado contrario de la otra. Fíjate en la discontinuidad de la roca, específicamente en la franja blanca (foto USGS).
Hay diferentes tipos de fallas
Falla Normal
Las rocas de un lado de la falla se hunden o desciende con respecto a las otras del otro lado de la falla.
Falla Inversa
La roca de un lado de la falla asciende respecto a la roca del otro lado de la falla.
Falla de Desgarre
Las rocas de un lado de la falla se deslizan lateral u horizontalmente contra las otras del lado opuesto de la falla.
Ondas sísmicas
Durante un terremoto, la energía es liberada en forma de ondas, que viajan desde el punto del origen del terremoto, o sea el hipocentro, y se expanden a través del interior de la Tierra o se proyectan hacia la superficie terrestre. Estas ondas de energía surgen por el súbito rompimiento o división en las rocas de la fallas geológicas, o por fuentes no-naturales como una explosión. Esta energía es registrada por instrumentos como los sismógrafos. Las vibraciones de un temblor por estas ondas se pueden sentir por alrededor de 30 segundos-2 minutos, a pesar de que . No todas las ondas sísmicas son iguales. Hay varios tipos, y cada tipo de onda sísmica tiene un movimiento único. Los dos tipos principales de ondas sísmicas son: las ondas de cuerpo (ondas P y S), y las ondas superficiales (ondas R y L).
Las ondas sísmicas se propagan e irradian la energía del terremoto en todas direcciones partiendo desde el hipocentro. Sin embargo, no todos los tipos de ondas son iguales ya que existen diferencias importantes entre ellas (imagen de Universidad de Costa Rica).
Simulación de movimiento de las ondas de cuerpo y superficiales (imagen de Purdue University).
Ondas de cuerpo (P y S)
Las ondas de cuerpo viajan a través de las capas internas de la tierra.
Ondas P: Estas son las ondas que llegan más rápidas y son las primeras que se registran en los instrumento sísmicos. Esta onda se mueve a través de roca sólida y fluidos. El movimiento del terreno es vertical, hacia arriba y hacia abajo.
Ondas S: Estas ondas sísmicas llegan después que las ondas P porque viajan más lentamente. Por lo tanto, son las segundas que se sienten cuando ocurre un terremoto, y el movimiento del terreno es hacia los lados. Esta onda es más suave y solo se mueve a través de un medio solido, no liquido.
Ondas superficiales (R y L)
Las ondas superficiales solo viajen a través de la corteza. Estas llegan después de las ondas de cuerpo. Sin embargo, estas ondas son las que están asociadas los daños y destrucción que ocasionan los terremotos. Mientras más profundo sea el terremoto, menor es la fuerza de estas ondas.
Ondas R: Las ondas R (o conocidas también como las ondas Rayleigh) tienen el efecto de rodillo o rolo debajo de la tierra, moviendo la superficie del suelo hacia arriba y hacia abajo. Estas causan la mayoría de las vibraciones de la superficie del suelo durante un terremoto. El efecto es similar a cuando un bote recibe por debajo el paso de una ola que se propaga en el océano. Como es el efecto de un rodillo, el terreno se mueve hacia arriba y hacia abajo y de lado a lado. Esta es la onda más peligrosa y fuerte.
Ondas L: Las ondas S (también conocidas como las ondas Love) genera movimientos horizontales o laterales ocasionando, por ejemplo, que el agua en los estanques se derrame hacia los lados. Esta onda es particularmente peligrosa a los cimientos de edificios.
Registro sísmico de las ondas de cuerpo (P y S) y superficiales.
Los enjambres o secuencias sísmicas (o sea la ocurrencia de un conjunto de temblores en un área específica durante un periodo de tiempo relativamente corto) ocurren con frecuencia en la región de Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Instrumentos sofisticados establecidos en años recientes permiten detectar esta actividad sísmica de menor intensidad en la zona. Por lo general, un temblor principal de mayor magnitud puede iniciar un enjambre sísmico en alguna zona, y los temblores que le siguen no son mayores de magnitud al inicial. Los científicos desconocen las causas de estos enjambres y si estos son precursores de otros eventos más fuertes.
Las réplicas son sismos de menor magnitud que ocurren después que se produce un terremoto grande en la cercanía de la zona de ruptura asociada al sismo principal. En algunas ocasiones las réplicas pueden ser similares de magnitud al terremoto original y ocasionar daños adicionales. Algunas series de réplicas duran largo tiempo, incluso superan el lapso de un año, como ocurrió en Puerto Rico después de los temblores del 1867 y 1918.
Mitos y Realidades de los Terremotos
- Cuando hace calor, ocurrirá un temblor. FALSO. Las temperaturas del aire no inciden en la actividad símica.
- La tierra se agrietará y se tragará la gente y los edificios. FALSO. Pueden ocurrir fisuras de 1-6″ en el terreno o derrumbes por los procesos de aceleración del terreno o licuación, pero ni la gente ni los edificios caen en las profundidades.
- Todo lo que está pasando es un anuncio del fin del mundo. FALSO. Los terremotos son procesos naturales que ocurren constantemente porque la tierra está viva, y no anuncian el fin del mundo.
- Los astrólogos predicen un terremoto. FALSO. Nadie puede pronosticar o predecir un terremoto. Eso es pura pseudociencia.
- Muchos sismos pequeños evitarán un terremoto fuerte. FALSO. Las cantidades de energía que se acumulan en los bordes de las placas tectónicas por años son tan altas que temblores menores no son capaces de liberar.
- Todos los edificios colapsarán en un terremoto. FALSO. Las edificaciones construidas bajo códigos de construcción serán resistentes al colapso, y podrán sufrir daños menores estructurales.
- Toda la isla se destruirá en un terremoto. FALSO. Sólo las áreas más cercanas al epicentro serán las que sufrirán los mayores daños.
- Puerto Rico va a hundirse hacia la trinchera del norte de Puerto Rico. FALSO. Puerto Rico está sólidamente sobre una cordillera de montañas en la cual está todo el arco de las Antillas.
- Nos caeremos dentro del volcán que está debajo de PR y allí nos esperan los extraterrestres que viven en ese volcán. FALSO. Debajo de Puerto Rico no hay volcanes, y tampoco hay extraterrestres, ni debajo ni por encima de Puerto Rico.
- Un tsunami arropará toda la isla. FALSO. Un tsunami afectará los municipios costeros, entre 1-3 millas de la costa.
- No podemos hacer algo. Vamos a morir. FALSO. Todos vamos a morir algún día, esa es ley de vida, pero no tenemos que morir a consecuencia de un terremoto. Podemos sobrevivirlo si somos ágiles a protegernos, si estamos conscientes de las medidas de seguridad, hacemos simulacros y tenemos una residencia segura.
- Mi perro me avisa cuando haya un terremoto. FALSO. Aunque los animales pueden percibir las ondas sísmicas, los perros ladran y se activan por múltiples razones, y no necesariamente por temblores. Por lo tanto, el mejor aviso lo da la Naturaleza y tenemos que estar listo para responder rápido.
Enjambres sísmicos son muy comunes en la zona de Puerto Rico y las Islas Vírgenes, y en este caso, durante el enjambre de octubre del 2008 al norte de las Islas Vírgenes Británicas los sismos tuvieron profundidades entre 0-120 km (0-75 millas) (Red Sísmica de PR).
