Un tornado es una columna de aire que gira violentamente y que se prolonga desde la base o parte baja de una nube tipo cumulonimbos hasta que hace contacto con la superficie. En ocasiones se forma una nube de embudo que va rotando, pero a menos que no toque el suelo, no es un tornado propiamente. El largo del tornado en forma vertical es de unos 6 mil pies, si tomamos la distancia entre la base de la nube y la superficie. Las nubes cumulonimbos se caracterizan por su gran desarrollo vertical (puede alcanzar hasta 50-60 mil pies de altura) en el trópico, y las que forman tornados son las cumulonimbos más peligrosas, conocidas como las superceldas.

La forma de un tornado puede ser como una soga, un cilindro estrecho o grueso, un embudo o una cuña. Su forma no es indicador de su fortaleza. El color de un tornado en origen es claro, pero los tornados pueden adquirir diferentes colores, y eso depende de varios factores. Por ejemplo, la dirección y elevación del Sol en el horizonte, el tipo de superficie por la cual está pasando (agua, arena, arcillas, tierra oscura y escombros), y si hay una intensa condensación entonces se torna blanco o gris oscuro.

NOAA/NSSL