Plancton y la Bioluminiscencia
¿Qué es el plancton?
El plancton es el conjunto de organismos que flotan y derivan en suspensión en aguas dulces o saladas. El termino del “plancton” provienen del griego que significa “a la deriva” o “errante” el cual fue acuñado en 1887 por el alemán Victor Hensen para describir a los organismos que derivan con las corriente marinas y aguas frescas.
Clasificación
El plancton se divide en 3 grupos que son:
- Fitoplancton
- Zooplancton
- Bacterioplancton y virioplancton
Imagen de plancton y escala de tamaño (NOAA)
El plancton desempeña una tarea muy importante en la fijación o captación del CO2 que se encuentra en la atmósfera y su exportación a aguas más profundas del océano o al fondo marino. Se estima que el plancton naturalmente “secuestra” sobre 2 mil millones de toneladas métricas de CO2 al año al océano profundo. Las actividades humanas que involucran la quema de combustibles fósiles inyectan a la atmósfera más del doble de esa cantidad anualmente. El plancton también es responsable de la producción de más de la mitad de todo el oxígeno de nuestro planeta. A nivel trófico es el inicio de la cadena alimentaria. El término trófico se refiere a la sucesión de relaciones entre los organismos vivos que se nutren unos de otros en un orden determinado.
El fitoplancton son organismos que producen su propio alimento y nutrientes por el proceso de fotosíntesis. Este grupo está compuesto por pequeñas algas procarióticas o eucarióticas que poseen clorofila y otros pigmentos accesorios, similares a los de las plantas terrestres. El nombre de fitoplancton proviene del griego “phyton” que significa planta. El fitoplancton tiene una importancia bien grande ya que es responsable del 95% de la productividad primaria en el mar y esto constituye la base de la pirámide alimenticia de todo el ecosistema marino. Algunos ejemplos de estos organismos son las diatomeas, los dinoflagelados, las clorófitas, las cianofitas (también conocidas como cianobacterias), los euglenoideos, las rafidofitas, los cocolitofóridos, los silicoflagelados, entre otros.
El fitoplancton tiene formas con tamaños únicos y diferentes (NASA Earth Observatory).
Zooplancton son los organismos que obtienen sus energía y nutrientes ingiriendo otros organismos, en su mayoría fitoplancton. Muchos de este grupo representan a los herbívoros y los consumidores primarios del océano. Sin embargo, también se encuentran consumidores secundarios o carnívoros como los crustáceos y larva de peces. Algunos de estos organismos son los copépodos, cladóceros, rotíferos, cnidarios, quetognatos, eufausidos y larvas de peces. Las larvas de generalmente se le describen con el término “ictioplancton”.
El tercer grupo del plancton se le conoce como bacterioplancton y virioplancton. Este grupo está compuesto por bacterias y viruses que cumplen un papel fundamental en la re-mineralización de la materia orgánica presente en la columna de agua, reciclando todos los nutrientes necesarios para el funcionamiento de los seres vivos.
Hay una gran variedad de especies en los zooplankton (imagen cortesίa del Consortium for Ocean Leadership web site).
Numerosas especies de plancton microscópico (imagen de NOAA)
Bioluminiscencia
Bahía Bioluminiscente de La Parguera, Lajas, Puerto Rico (imagen de Adriana Monzón)
La bioluminiscencia se define como la emisión de luz producida por organismos mediante varios tipos de reacciones bioquímicas. La palabra bioluminiscencia proviene de bios (en griego significa vida) y lumen (en latín significa luz). Algunos organismos, como los insectos, la utilizan como un medio eficaz para asegurar el apareamiento. Se especula que otros lo utilizan como mecanismo de protección contra depredadores. Alrededor de nuestra isla es común que podamos observar este fenómeno, pero solo en algunas bahías y lagunas podemos ver este evento de manera constante a lo largo del año.
La bioluminiscencia es vista en insectos, celenterados, moluscos, cefalópodos, hongos, bacterias, peces, equinodermos y dinoflagelados. En las bahías bioluminiscentes de Puerto Rico hay dinoflagelados (por ejemplo: Pyrodinium bahamense) que cuando son agitados, producen una luz brillante como si fuera una estrella o diamante. Estos organismos son clasificados como plancton (fitoplancton-dinoflagelados) y residen en bahías, lagunas o estuarios donde hay intercambio de agua dulce y salada con una entrada angosta, alto contenido de nutrientes inorgánicos y está rodeada de manglares.
La bioluminiscencia es utilizada como método de apareamiento, atracción de presa y mecanismo de protección (NOAA Ocean Explorer)
El Pyrodinium bahamense es un dinoflagelado bioluminiscente (imagen cortesía de American Museum of Natural History)
La bioluminiscencia producida por dinoflagelados y ctenóforos ocurre en cuerpos de aguas con características peculiares en común: bahías o lagunas llanas, rara vez tienen más de 4 metros (pocos más de 12 pies), están rodeadas de mangle y generalmente tienen poca comunicación con el mar. Otro factor clave son los altos contenidos de elementos nutritivos como fósforo, nitrato, nitrito y amonia, además de vitaminas vitales como la vitamina B12.
Desde el punto de vista ecológico, los cuerpos de aguas bioluminiscentes son focos importante de producción primaria y secundaria en la cadena alimentaria. También desde la perspectiva económica, el fenómeno de la bioluminiscencia, aporta significativamente a la industria del ecoturismo.
Hay 15 bahías bioluminiscentes en el mundo, y de éstas hay 4 donde se observa de forma recurrente en Puerto Rico (Bahía Bioluminiscente- Lajas, Laguna Monsio José-Lajas, Puerto Mosquito-Vieques, y Laguna Grande-Fajardo)
Bioluminiscencia en Puerto Rico (imagen del EcoExploratorio).
