Arrecifes de Corrales
¿Qué son?
Un arrecife es la estructura rocosa sobre la plataforma submarina, que ha sido formada por los esqueletos de los corales y otros organismos marinos. Otras palabras que se usan para denominar el arrecife son cayo y bajo. Los arrecifes de coral son una de las comunidades más impresionantes y atractivas de los ambientes tropicales. Constituyen un marco complejo similar en su estructura a los bosques lluviosos. Los arrecifes de coral consisten de un ecosistema compuesto por una colección de diversas especies que interactúan entre sí y con el ambiente físico.
Corales
Diagrama del pólipo de coral. Usualmente, los tentáculos se mantienen guardados dentro del esqueleto, y usualmente solo se pueden apreciar de noche o bajo condiciones de poca luz. La mayoría de las especies de corales son organismos coloniales, lo cual quiere decir que las estructuras que vemos usualmente en un arrecife de coral están compuestas de cientos de pólipos de coral. (Imagen de Sea Grant Puerto Rico)
Muchas personas confunden los corales con piedras, pues algunos son duros, o con plantas, cuando se mueven con el agua. Los corales son animales marinos muy especiales. El coral es un organismo marino formado por la asociación de una microalga, conocida como zooxantela y un animal (pólipo de coral).
Los corales tienen el esqueleto por fuera (exoesqueleto), al revés de nosotros, los seres humanos, que tenemos el esqueleto por dentro. A los que poseen exoesqueleto rocoso, formado de carbonato de calcio, se les conoce también como corales pétreos. El carbonato de calcio es el mismo material del cual están formadas las rocas calizas de los mogotes de la costa norte de Puerto Rico. Por eso, muchas veces se confunden los corales con piedras.
Los corales que tienen exoesqueleto flexible se llaman corales córneo o corales blandos. La forma ramificada de crecer de algunas especies da la impresión de ser plantas al estar bajo el agua.
La parte viva de los corales se conoce como el pólipo. Los pólipos tienen una estructura sencilla formada de 2 capas de tejidos y entre éstas hay un material gelatinoso. Cubriendo la parte viva del coral, hay una mucosa que es la que da la sensación de ser suave y babosa al tacto, por lo general son de color amarillento. Esta capa tiene un espesor de un milímetro o menos, algo así como el grueso de una uña. El resto del coral es el exoesqueleto.
Los pólipos tienen células especializadas (células calciformes) que le permiten extraer el carbonato de calcio que está disuelto en el agua de mar y depositarlo alrededor del pólipo, y así formar el exoesqueleto que les sirve de sostén.
Las zooxantellas son dinoflagelados que viven dentro de los tejidos de los corales y de otros animales en el arrecife proveyéndole alimentos. Son las zooxantella las responsables de dar color a los arrecifes de coral (Imagen de P.R. Sea Grant)
Los corales se alimentan de animales muy pequeños que flotan en el agua y que atrapan con sus largos tentáculos. En los tentáculos, los corales tienen células urticantes llamadas nematocistos. Cuando otro animal toca el nematocisto, éste dispara un diminuto arpón que va agarrando a un tubo hueco a través del cual fluyen substancias tóxicas. Estas toxinas penetran al interior de la presa y pueden adormecerla antes de matarla y el pólipo la lleva a la boca para comérsela.
Una característica importante de los corales es su relación simbiótica con microalgas llamadas zooxantelas. Estas algas son microscópicas y son dinoflagelados que viven dentro de los tejidos de los pólipos. Como son algas, poseen un pigmento verde, la clorofila, que les permite sintetizar su propio alimento mediante el proceso de fotosíntesis. Los pólipos de los corales obtienen de las zooxantelas substancias indispensables para su crecimiento y las algas un lugar apropiado donde vivir.
Formas de los corales
Cilíndrico
Coral de Pilar, Dendrogyra cylindrus (Imagen de Sea Grant Puerto Rico)
Domo
Coral Cerebro Gigante, Colpophyllia natans (Imagen de Sea Grant Puerto Rico)
Ramificado
Coral Cuerno de Arce, Acropora palmata (Imagen de Héctor Ruiz)
Plato
Leptoseris cucullata (Imagen de Sea Gran Puerto Rico)
Incrustante
Coral Mostaza, Porites astreoides (Imagen de Sea Grant Puerto Rico)
Incrustante
Abanico de Mar (Coral Blando) (Imagen de Paco López)
Reproducción de los Corales
Los corales se pueden reproducir por métodos asexuales y por métodos sexuales. Un tipo de reproducción asexual es la fragmentación. En ésta, pedazos de coral pueden desprenderse y continuar creciendo cerca del lugar de donde se desprendió o crecer en diferentes lugares, muy parecido a la propagación de plantas por medio de ganchos de las ramas. Este método ha ayudado a desarrollar “fincas de corales” en diferentes partes de Puerto Rico.
Los corales también se reproducen sexualmente mediante la formación de gametos masculinos y femeninos. En ciertas épocas del año, los corales liberan gametos al agua que se unen y forman larvas. Estas larvas, a las cuales se les da el nombre de plánulas, viven en la columna de agua por aproximadamente siete días y luego se pegan a alguna superficie sólida sobre la cual crecen formando nuevas colonias de corales. En otras especies de corales como el Porites astreoides los gametos no se liberan al agua. La fecundación es interna y se liberan plánulas que al asentarse muy cerca aumentan el tamaño de la colonia.
Crecimiento de los Corales
Los corales son animales de crecimiento lento. Los estudios científicos revelan que el crecimiento es de alrededor de tres milímetros a un centímetro (aproximadamente ¼ de pulgada) en los corales masivos, y de diez a veinte centímetros (aproximadamente 8 pulgadas) por año en los corales ramificados, si las condiciones ambientales son las apropiadas.
¿Cómo se clasifican?
Arrecifes de Parchos: Los arrecifes de parchos forman islotes frente a la costa separados entre ellos por canales relativamente profundos.
Imagen de Sea Grant Puerto Rico
Arrecifes Bordeantes: Los arrecifes bordeantes crecen a lo largo de la costa formando barreras frente al oleaje.
Imagen de Sea Grant Puerto Rico
Arrecifes de Barrera: Los arrecifes de barrera son extensiones muy grandes de arrecifes paralelas a la costa. El mejor ejemplo de este tipo de arrecife se encuentra en la Gran Barrera de Australia. Otro ejemplo es el Arrecife Mesoamericano frente a la costa de Centroamérica.
Imagen de Sea Grant Puerto Rico
Atolones: Los atolones son los bordes de volcanes submarinos que han quedado sumergidos y a los cuales les han crecido corales alrededor de los cráteres. Este tipo de arrecife es común en el Pacífico.
Imagen de Sea Grant Puerto Rico
¿Cuál es la importancia ecológica?
- Biodiversidad alta: Los arrecifes albergan miles de especies de diversos taxones.
- Fuentes de alimentos: Fuente principal de proteínas en muchas islas.
- Fuente de medicina: Diversas especies de invertebrados poseen compuestos naturales bioactivos contra el cáncer y otras condiciones de salud.
- Sumideros de gases invernadero: La actividad de fotosíntesis de las algas, zooxantelas y yerbas marinas capturan el CO2 atmosférico.
- Rompeolas natural: Un arrecife natural ayuda a amortiguar el impacto del oleaje durante huracanes.
- Valor turístico: Fuente de esparcimiento y recreación.
- Valor cultural: La historia y actividad cultural de generaciones está extremadamente relacionados a estos ecosistemas.
- Valor Educativo: Los arrecifes sirven como un laboratorio natural.
Coral Cerebro (Imagen de Pedro Padilla)
¿Cómo le hacemos daño a los arrecifes?
- Los podemos contaminar con las aguas de alcantarillados, los derrames de aceites, los abonos y los plaguicidas (el 75% de toda la contaminación marina se origina en tierra).
- Pescamos en forma destructiva.
- Los minamos con explosivos.
- Los sofocamos con sedimentos. Estos sedimentos son producidos por la erosión del suelo y esta erosión es, a su vez, producida por el movimiento de terreno para las construcciones y el desarrollo.
- Hundimientos de barcos sobre ellos.
- Los cortamos para producir prendas.
- Las personas inescrupulosas los arrancan para venderlos o llevarlos a su casa.
- Tiramos y arrastramos anclas sobre ellos.
- Usamos bloqueadores solares que tienen compuestos químicos que son nocivos para el coral.
