Áreas de Formación
Los terremotos se forman en los límites o bordes de las placas tectónicas. Es precisamente en estas zonas donde hay fallas geológicas activas, o sea, donde las tensiones de las rocas son mayores, y por lo tanto hay divisiones y rompimientos.
La teoría establece que la corteza terrestre se divide en más de veinte pedazos llamados placas tectónicas, como si fueran las piezas de un rompecabezas, pero en movimiento. Las siete placas mayores son la del Pacífico, Eurasiática, Africana, Norteamérica, Antárctica, Suramérica, y la Indo-Australiana. Estas placas varían en tamaño y espesor (de 10-150 millas de espesor) y están ubicadas debajo de los océanos y continentes. Son inmensas losas de roca de la corteza terrestre que combinada con la parte superior del manto componen la litósfera de la Tierra. Estas placas a la vez flotan sobre una capa de rocas semifluidas que se le conoce como la astenósfera, la cual está debajo de la parte superior del manto. El calor interno del planeta ocasiona que haya movimiento en las rocas subterráneas, y éstas a la vez mueven las placas tectónicas en diferentes direcciones. Por lo tanto, la acción sísmica y volcánica es principalmente en los bordes o límites de las placas.
Distribución en capas del interior de la Tierra donde se aprecia la litósfera, formada por la corteza y la parte superior del manto, y que flota sobre otra parte del manto conocida como astenósfera (imagen de G. Gutiérrez Alonso).
Distribución de placas tectónicas sobre la Tierra (imagen de kalipedia). Estas placas en promedio se mueven entre 2-7 cm/año.
Nuevos mapas, utilizando mejor tecnología, han permitido ver que la Tierra podría estar compuesta por unas 52 placas tectónicas (según Peter Bird, UCLA).
Si la placa tiene por encima el océano, se le conoce como placa oceánica, o si por lo contrario tiene un continente, es placa continental. Las placas continentales son más gruesas que las oceánicas. Los encuentros en los bordes de las placas se dan de tres formas, chocando de frente (convergencia), separándose una de otra (divergencia) o moviéndose paralelo, pero una en dirección contraria a la otra (transformante):
Puerto Rico está sobre la placa del Caribe, pero por debajo de la isla está la zona de contacto de la placa del Caribe con la placa de Norteamérica (Imágenes de Geology.com y USGS).
Límites Convergentes
Cuando dos placas convergen o chocan , una de ellas se ve forzada a meterse debajo de la otra (subducción) y llegar al manto. La placa oceánica siempre es la que se ve forzada a descender al manto. Si son dos placas oceánicas que chocan, se pueden formar arcos de islas; así es el origen de las Antillas Menores, por el contacto entre la Placa del Caribe y la de Norteamérica. Si es una placa oceánica chocando contra una continental, entonces se forman las cadenas de volcanes, como en las costas de América del Sur hacia el Pacífico. En estos límites convergentes hay fosas (como la Trinchera al norte de Puerto Rico), gran intensidad sísmica y actividad de volcanes. Si son dos placas continentales que chocan, entonces ocurre una deformación de rocas dando origen a cadenas de montañas.
Procesos de convergencia o choque entre placas tectónicas (imagen de UPR Mayagüez).
Límites Divergentes
Si dos placas tectónicas se separan una de la otra, surge magma por derretimiento parcial del manto. Se pueden producir flujos de lava y diques basálticos. En el mismo centro del Atlántico, esta la fisura dorsal oceánica, pero también pueden ocurrir en continentes (África).
Cuando las placas se separan, el magma del manto surge a la superficie de la placa, expandiendo la corteza a razón de 2.5 cm/año (imagen obtenida a través de Ángel L. Fernández)
En este mapa puedes ver la dorsal oceánica del Atlántico.
Límites Transformantes
La Falla de San Andrés en California es resultado de la interacción de las placas del Pacifico y Norteamérica (imágenes de USGS).
Cuando dos placas se mueven paralelas, pero una en dirección contraria a la otra, se le conocen como movimiento transformante. Un ejemplo de este movimiento se da en California, donde la placa de Norteamérica se desliza al lado contrario de la del Pacífico. Justo en esa zona se ha formado una gigantesca falla en la corteza terrestre, que es evidente incluso en la misma superficie, y se le conoce como la Falla de San Andrés (en inglés se le conoce como el «San Andreas fault»). En esta zona los desgarramientos de las rocas son complejos y desatan terremotos de gran magnitud.
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