¿Qué es una sequía?
Nuestro planeta es uno de grandes contrastes y extremos. Por un lado, tenemos las inundaciones que son producidas por excesos de lluvia y, por otro lado, las sequías que son producidas principalmente por la falta de lluvia. Una sequía se define como un periodo de tiempo extenso (ya sean meses o años) donde hay una deficiencia de agua, ya sea por la escasez de lluvia, un manejo inadecuado del recurso, o por exceso de la demanda de agua. Esta situación anómalamente seca ocasiona un desbalance hidrológico serio. Todo depende de la deficiencia de lluvia, la duración de la sequía, y la extensión territorial afectada. Por esta razón no existe una definición cuantitativa y universal de lo que es este fenómeno natural.
El suelo seco quebrado muestra que no hay señal alguna de humedad. Estas fisuras son comunes en terrenos arcillosos y expuestos (imagen de NOAA).
Contraste de flujo en la represa Carraízo, entre periodo seco y lluvias torrenciales (USGS).
En la climatología de Puerto Rico se identifican meses que son muy lluviosos (mayo-noviembre), y hay meses secos (diciembre-marzo). El sector más lluvioso es El Yunque con más de 150″ anuales, y el sector más seco es hacia el sur-suroeste con acumulaciones anuales de 30-40″. Normalmente, la precipitación anual promedio de la isla varía entre 55-75″ anuales, con un promedio entre 1899-2006 de 67.0″ anuales (de Climatología de Puerto Rico-Dr. José A. Colón). Esta precipitación que se recibe es suficiente para cumplir con la demanda actual de agua que usa nuestra población, considerando lo que se evapora, lo que se va en escorrentías y lo que usamos a diario en consumo. De hecho, el consumo y demanda de agua es cada vez más intenso porque la población aumenta y los recursos de agua no aumentan de la misma forma, además no están distribuidos equitativamente para satisfacer las necesidades de todos los sectores.
Distribución anual de lluvia promedio en Puerto Rico (1981-2010) (imagen de NOAA).
Distribución mensual de lluvia promedio en Culebra (1981-2010) (datos de NOAA, imagen de recursosdeagua.com).
Sin embargo, cuando entramos en periodos deficientes de lluvias, los efectos inmediatos se observan en la vegetación y los abastos de agua. Estas «rachas» secas por lo regular finalizan una vez entran los meses lluviosos. Rápidamente se reabastecen los cuerpos de agua y la vegetación se recupera con rapidez. Sin embargo, cuando las deficiencias de lluvia son acumulativas y se extienden por meses y años, entonces entramos en una sequía. Por lo general, las personas cobran conciencia de las rachas secas cuando en los medios de comunicación empiezan a recomendar que conserven el agua porque los niveles de los embalses bajan a niveles de alerta. Sin embargo, cuando los niveles de los embalses bajan a niveles críticos, las autoridades recomiendan el racionamiento de agua y se ponen en vigor planes de contingencia.
Muchos piensan que al Puerto Rico estar rodeado de agua salada, no deberíamos tener problema de agua. La realidad es que los procesos de desalinización son sumamente costosos, pero están surgiendo nuevos métodos de energía renovables, incluso para la desalinización, que están siendo considerados para enfrentar sequías en Puerto Rico.
Es importante que consideremos nuestro aumento en el consumo de agua en todas las actividades diarias. Además en nuestras casas hay que controlar las descargas de pozos sépticos a los cuerpos de agua y mantenerlos. Desde el punto de gobierno y empresa privada, hay que darla prioridad a los mecanismos que reduzcan las fugas y extracciones de agua, controlar la erosión de terrenos, reducir las pérdidas de evaporación y de escorrentías, y evitar la sedimentación excesiva de los embalses. Entre todos podemos lograr conservar el agua.
Protección del Agua en Puerto Rico
El agua es patrimonio del pueblo de Puerto Rico, según establecido en la Ley de Aguas (Ley para la Conservación, el Desarrollo y Uso de los Recursos de Agua de Puerto Rico (Ley # 136 de 1976, enmendada). El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) es el responsable de la implantación de dicha ley, lo cual efectúa a través del Reglamento para el Aprovechamiento, Uso, Conservación y Administración de las Aguas de Puerto Rico (Reglamento # 6213 de octubre del 2000 (enmendado)). Sin embargo, varias leyes locales y federales también inciden directa e indirectamente en el uso, manejo y conservación de las aguas en la isla. La Junta de Calidad Ambiental (JCA), el Departamento de Salud (DS) y la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) tienen la responsabilidad legal en el manejo de la calidad de las aguas superficiales y subterráneas (JCA); la calidad del agua potable (DS); y el uso y manejo de aguas utilizadas para riego y generación hidroeléctrica (AEE). La Agencia de Protección Ambiental Federal (EPA) también incide por medio de la Ley Federal de Agua Limpia (CWA, 1970) en el manejo de la calidad de las aguas superficiales y subterráneas, mientras que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército (COE) reglamenta los impactos a aguas bajo su jurisdicción que incluye esencialmente todos los cuerpos de aguas superficiales de Puerto Rico. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre Federal (USFWS), el Servicio Forestal Federal (USFS) y el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas (NMFS) intervienen también indirectamente en el manejo del agua. En reservas federales como El Yunque, el USFS reglamenta el uso del agua (de Recursosdeagua.com).
Según esta imagen producida por recursosdeagua.com, estos datos reflejan los cambios en el uso de agua que han ocurrido desde 1960-2005. La AAA (Autoridad de Acueductos y Alcantarillados) es el usuario principal de agua en Puerto Rico. El servicio de AAA aumentó de 290,000 personas en el 1960 a aproximadamente 4 millones de personas en el 2005. Este incremento se refleja en el aumento de extracciones netas en el mismo periodo de tiempo, de 100 mgd en 1960 a los 625 mgd en el 2005.
Causas
La causa principal de las sequías es la falta de lluvias, sin embargo, varios estudios han demostrado que la sequía no es el resultado de una sola causa, sino de muchas causas. Generalmente a la causa natural de la sequía se une la inadecuada planificación para mitigar los efectos de estos fenómenos.
Si los procesos naturales de la atmósfera no promueven la formación de lluvias, es que persisten fenómenos de tiempo seco, como las altas presiones, que inician los periodos o rachas secas. Estos periodos secos pueden extenderse por semanas o meses sin mayores consecuencias. Si la deficiencia de lluvia se refleja durante los meses donde la precipitación suele ser alta, que es en los meses de verano, donde a la vez es la época donde las temperaturas son más altas y el agua puede evaporarse rápido, entonces éste es un indicador de que una sequía puede estar desarrollándose. Las sequías, en casos extremos, pueden durar años.
Consecuencias
Ambientales
- Reducción y degradación de peces, y hábitats de flora y fauna
- Poco ganado
- Calidad de agua potable disminuye
- Enfermedades
- Aumento en la depredación
- Pérdida de vida silvestre en algunas áreas
- Aumento en estrés a las especies en peligro de extinción
- Aumento del número y severidad de fuego forestales o de pasto
- Erosión de los suelos
Sociales
- Se compromete la seguridad alimentaria por escasez de comida
- Muertes por la escasez de comida, eventos de calor y aumento en la violencia
- Estrés mental and físico
- Conflictos personales por el uso de agua
- Conflictos políticos mayores
- Insatisfacción pública con el gobierno por el manejo de la sequía
- Inequidad en la distribución de recursos para aliviar la sequía
- Pérdida de lugares culturales y turístico
- Calidad de vida reducida, lo que conlleva a un cambio a los estilos de vida
- Aumento en la pobreza
Económicas
- Se limitan las posibilidades de desarrollo económico nacional, recesión económica
- Daño a la calidad de los frutos, menor producción de alimentos
- Aumento en los precios y la importación de alimentos
- Pérdida de productos lácteos
- Indisponibilidad de agua y comida para el ganado
- Pérdida de sueldo por parte de los agricultores
- Desempleo debido a la poca producción
- Pérdidas de la industria turística y recreacional
- Pérdida de la navegabilidad de ríos y canales
Datos adicionales sobre sequías
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ofrece varios datos importantes sobre las sequías a nivel mundial que queremos compartir contigo:
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- El mal uso y distribución del agua hace que ésta escasee, incluso en algunos lugares en los que las precipitaciones de lluvia son habituales.
- Cuatro de cada diez personas en el mundo padecen la escasez de agua y ningún continente se libra de ello.
La escasez de agua obliga a la población a utilizar fuentes contaminadas de agua para beber, condenándola además a suprimir la higiene en su lista de prioridades.
- El agua de mala calidad puede aumentar el riesgo de enfermedades, muchas de ellas mortales.
- El almacenaje de agua en territorios donde escasea aumenta el riesgo de contaminación de la misma.
- Teniendo en cuenta lo anterior, sobra decir que, como ciudadanos, debemos concienciarnos y practicar con el ejemplo. ¡Es hora de conservar, reciclar y proteger el agua!
Mapa con Embalses de Puerto Rico (imagen del Departamento de Recursos Naturales).