¿Qué son?

Las regiones de las costas donde se unen físicamente las aguas dulces o frescas de la tierra con las aguas saladas del mar se le conocen como estuarios. Aunque están influenciados por las mareas, generalmente están protegidas de la acción del oleaje, por ser regiones costeras parcialmente cerradas. Los estuarios son uno de los ambientes más productivos de la Tierra, creando mayor material orgánico que áreas de bosques o agrícolas de similar tamaño. Estos recursos naturales son los guardianes de especies jóvenes de peces y vida silvestre como aves. Muchas especies crecen, viven, se alimentan y reproducen en los estuarios. De hecho, son lugares de desove, y donde se desarrollan las etapas juveniles de varias especies como los camarones de río. La calidad del agua y la vida de los organismos que le habitan, como las especies de plancton, son vitales para mantener la cadena alimentaria.

¿Cómo se clasifican?

El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico clasifica los estuarios en cinco tipos:

1. desembocaduras de ríos
2. bahías semi-cerradas
3. bahías abiertas
4. lagunas costaneras
5. estuarios salinos

¿Dónde se ubican?

Los estuarios de Puerto Rico son cortos, estrechos y la amplitud de las mareas no es suficientemente grande para que se generen grandes corrientes.

Estuario de la Bahía de San Juan

El estuario de la Bahía de San Juan tiene aproximadamente unos 156 km2 (97 mi2) e incluye distintos cuerpos de agua que están unidos por canales, cubriendo 8 municipios del área metropolitana. Algunos de los cuerpos de agua del estuario son los siguientes: la Bahía de San Juan, que se conecta por el Caño Martín Peña a la Laguna San José y la Laguna los Corozos, que a su vez están conectados por el Canal Suárez a la Laguna Torrecilla y la Laguna de Piñones. La Bahía de San Juan está conectada también a la Laguna del Condado por medio del Canal San Antonio. Otra parte importante del sistema del estuario es la Ciénaga las Cucharillas, que funciona como una esponja gigantesca para evitar inundaciones.

Parte de la importancia ecológica de este estuario es que podemos encontrar 8 especies de animales y 17 plantas en peligros de extinción, 160 especies de aves, 19 especies de reptiles y anfibios, 124 especies de peces y 300 especies de plantas de humedales. También, alberga el 33% del total de los acres de mangles en Puerto Rico. El sistema del estuario sustenta a especies residentes, migratorias y a las externas, que salen por una de las 3 desembocaduras que tiene el estuario al mar.

Bahía de Jobos

La Bahía de Jobos es una Reserva Natural y se ubica entre los municipios de Salinas y Guayama. Este es el segundo estuario más amplio de Puerto Rico. La bahía tiene un área superficial total de 11 km2 (6.8 mi2) y una profundidad de hasta 8 m (25 pies). La reserva contiene cinco tipos de hábitats diferentes y proporciona refugio a varias especies en peligro de extinción. Entre los ecosistemas que podemos encontrar hay lagunas extensas, manglares, salitrales, praderas de yerbas marinas y arrecifes de coral. Este estuario es el que posee la mayor población de manatíes antillanos en Puerto Rico. Es hogar de otras especies en peligro de extinción como lo son el carey de concha, la mariquita y el pelícano pardo. La región de la reserva está caracterizada por poseer vegetación típica de áreas secas ya que hay poca precipitación en el área. La vegetación nativa de la bahía se ha modificado casi en su totalidad por la agricultura, el desarrollo urbano y la industrialización.

Otros estuarios de Puerto Rico son:

Bahía de Mayagüez, Bahía de Arecibo, Espíritu Santo (Río Grande), El Faro (Fajardo), Caño La Boquilla (Mayagüez), Río Grande de Manatí (sector La Boca) y la Laguna Tortuguero (Vega Baja).

¿Cuál es la importancia ecológica?

Los estuarios son zonas extremadamente delicadas y son importantes para mantener saludable la cadena alimentaria. Especies de pájaros, peces, entre otras, dependen del estuario para vivir, comer y reproducirse. La contaminación de los estuarios por actividades humanas como los escombros (plásticos y aceites) impide y deterioran la vida ecológica que allí reside. El relleno de humedales y cuerpos de agua impide la circulación del agua en los sistemas del estuario. El problema de descargas ilegales de agua de pozos sépticos y pozos muro en los estuarios agrava la situación.