¿Qué son?

Un arrecife es la estructura rocosa sobre la plataforma submarina, que ha sido formada por los esqueletos de los corales y otros organismos marinos. Otras palabras que se usan para denominar el arrecife son cayo y bajo. Los arrecifes de coral son una de las comunidades más impresionantes y atractivas de los ambientes tropicales. Constituyen un marco complejo similar en su estructura a los bosques lluviosos. Los arrecifes de coral consisten de un ecosistema compuesto por una colección de diversas especies que interactúan entre sí y con el ambiente físico.

Corales

Muchas personas confunden los corales con piedras, pues algunos son duros, o con plantas, cuando se mueven con el agua. Los corales son animales marinos muy especiales. El coral es un organismo marino formado por la asociación de una microalga, conocida como zooxantela y un animal (pólipo de coral).

Los corales tienen el esqueleto por fuera (exoesqueleto), al revés de nosotros, los seres humanos, que tenemos el esqueleto por dentro. A los que poseen exoesqueleto rocoso, formado de carbonato de calcio, se les conoce también como corales pétreos. El carbonato de calcio es el mismo material del cual están formadas las rocas calizas de los mogotes de la costa norte de Puerto Rico. Por eso, muchas veces se confunden los corales con piedras.

Los corales que tienen exoesqueleto flexible se llaman corales córneo o corales blandos. La forma ramificada de crecer de algunas especies da la impresión de ser plantas al estar bajo el agua.

La parte viva de los corales se conoce como el pólipo. Los pólipos tienen una estructura sencilla formada de 2 capas de tejidos y entre éstas hay un material gelatinoso. Cubriendo la parte viva del coral, hay una mucosa que es la que da la sensación de ser suave y babosa al tacto, por lo general son de color amarillento. Esta capa tiene un espesor de un milímetro o menos, algo así como el grueso de una uña. El resto del coral es el exoesqueleto.

Los pólipos tienen células especializadas (células calciformes) que le permiten extraer el carbonato de calcio que está disuelto en el agua de mar y depositarlo alrededor del pólipo, y así formar el exoesqueleto que les sirve de sostén.

Los corales se alimentan de animales muy pequeños que flotan en el agua y que atrapan con sus largos tentáculos. En los tentáculos, los corales tienen células urticantes llamadas nematocistos. Cuando otro animal toca el nematocisto, éste dispara un diminuto arpón que va agarrando a un tubo hueco a través del cual fluyen substancias tóxicas. Estas toxinas penetran al interior de la presa y pueden adormecerla antes de matarla y el pólipo la lleva a la boca para comérsela.

Una característica importante de los corales es su relación simbiótica con microalgas llamadas zooxantelas. Estas algas son microscópicas y son dinoflagelados que viven dentro de los tejidos de los pólipos. Como son algas, poseen un pigmento verde, la clorofila, que les permite sintetizar su propio alimento mediante el proceso de fotosíntesis. Los pólipos de los corales obtienen de las zooxantelas substancias indispensables para su crecimiento y las algas un lugar apropiado donde vivir.