¿Qué es una Tormenta Invernal?

Una tormenta invernal produce múltiples peligros, y detiene la actividad económica y social de las ciudades (imagen d NOAA).

Cuando mencionan tormentas invernales mayormente pensamos en la nieve. Sin embargo, estos eventos meteorológicos son muy complejos y ocasionan decenas de muertes cada año en diferentes lugares de Estados Unidos y del mundo. Las tormentas invernales son eventos que están dominados mayormente por precipitación que se forma a bajas temperaturas como nieve, lluvia congelada y balitas de nieve. Las grandes tormentas invernales pueden durar varios días y pueden estar acompañadas también de fuertes vientos y temperaturas extremadamente frías.

Una tormenta invernal se define como aquel sistema meteorológico que tiene uno o la combinación de los siguientes elementos: nieve intensa (“heavy snow”), nieve intensa y con viento en ráfagas (“blowing snow”), nieve y lluvia congelada (“freezing rain”) , nieve y balitas de nieve o aguanieve (“sleet o ice pellets”), balitas de nieve y lluvia congelada. También que haya la caída de 6″/12 horas o 8″/24 horas de nieve, 1/2″ ó más de trazo de hielo por la lluvia congelada, y acumulación de 3″ ó más de las balitas de hielo (estas cantidades varían por región).

Como bien lo describe el nombre, estas tormentas se forman durante el invierno, aunque se pueden formar fuera de esta época del año, especialmente tarde en otoño o a comienzos de la primavera. No es común que estos eventos se produzcan durante el verano, debido a las temperaturas calientes que caracterizan esta época del año. Sin embargo, en 1816, una tormenta de esta naturaleza se formó al noreste de Estados Unidos y a este año se le conoce como “el año sin verano”.

Las tormentas invernales, además de ser la causa directa de muertes en Estados Unidos, ha ocasionado daños permanentes a las salud física de muchas personas. Algunos de los efectos de estas tormentas a la salud son la hipotermia, (descenso de la temperatura corporal) y la mutilación de algunos tejidos del cuerpo debido al frío, como la piel, dedos y extremidades. Tanto la hipotermia, como la congelación de los tejidos del cuerpo pueden ocasionar la muerte.

Los bomberos rescatan de una persona en la nieve protegiéndola de hipotermia leve (imagen de navarra.es)

El peso del hielo ocasionado por la lluvia congelada puede colapsar la infraestructura eléctrica (imagen de fultoncountyhealth.com).

Algunos de los impactos sociales de estas tormentas son los accidentes fatales, fuegos debido a la mal utilización de los sistemas de calefacción, interrupciones en el servicio eléctrico, desplome de techos y viviendas debido al peso de la nieve, entre otras.

Uno de los tipos de precipitación mas común en las tormentas invernales es la nieve. Las tormentas de nieve son tormentas donde se registra una gran cantidad de nieve. La nieve se forma cuando la temperatura entre la base de la nube y el suelo es menor de 0°C (32ºF), es decir por debajo de la temperatura de congelación. La temperatura en toda la columna de aire también debe ser menor que 0°C (32ºF), es decir al formarse el cristal en los niveles altos no se derretirá al descender. Grupos de estos cristales es lo que conocemos como nieve.

La precipitación que cae de las nubes es sólida si la columna de aire entre la base de la nube y el suelo está en su totalidad fría, a 0ºC (32ºF) o menos (NOAA)

Los pequeños cristales de nieve tienen formas únicas y particulares (snowcrystals.com). Es correcto decir que dos cristales de hielo no son iguales.

La diferencia entre las balitas de hielo o aguanieve y la lluvia congelada es la presencia y profundidad de aire cálido por donde tiene que pasar la nieve mientras cae de la base de la nube a la superficie (imagen modificada de examiner.com).

En promedio, la relación que existe entre la nieve y el agua de la lluvia es de 10:1, es decir, que por cada 10″, si se derritieran, producirían 1″ de lluvia líquida medible en un pluviómetro. Si tenemos una cantidad fija de agua líquida y la congelamos, ésta ocupara un espacio mucho mayor, debido a las propiedades químicas especiales del agua. Esta es la razón por la cual una cantidad de nieve en el suelo tendrá mayor grosor que si comparamos a la misma cantidad pero de agua líquida.

Las altas acumulaciones de nieve en las carreteras imposibilitan el tráfico, paralizando así la ciudad. La acumulación de nieve también es la causante de que en áreas montañosas se desarrollen avalanchas, siendo estas últimas de gran preocupación para la seguridad y protección de vida y propiedad.

Por último, la nieve en el suelo, al pasar el tiempo se comenzará a endurecer, y se convertirá en hielo, tal y como lo hace el agua en el refrigerador. Esta situación puede ocasionar que los autos resbalen y ocurran graves accidentes.