Estructura

Los tornados se forman en las tormentas eléctricas severas, mejor conocida como superceldas. No todas las superceldas forman tornados, pero sí producen vientos fuertes y granizo. Las superceldas son tronadas de formación rápida que atraen y ascienden las columnas de aire que rotan cerca de la superficie. Estas columnas de aire rotan debido a la orografía del lugar, frentes fríos o por vientos en los niveles inferiores de la superficie que cambian bruscamente de dirección o velocidad.

Las superceldas adquieren un tipo de estructura nubosa que les permite sobrevivir por muchas horas, a tal punto, que forman un sistema de circulación de aire propio. De hecho, en su interior generan un pequeño centro de baja presión (mesociclón). La estructura de una supercelda consiste de un "yunque" o abanico de nubes en la parte superior, una zona de lluvias y granizo, y la pared de nubes que alberga el "upfraft" o corriente ascendiente de aire. La zona de lluvias y granizo se ubica en el “downdraft” o corriente descendiente del aire.

Los meteorólogos tienen muchas dudas sobre los procesos de formación de un tornado, sin embargo, hay dos condiciones básicas que indican que un tornado está por formarse: que haya inestabilidad atmosférica y vientos cortantes. Cuán inestable está la atmósfera quiere decir que se favorece el crecimiento vertical de las nubes. Cuando la nube cumulonimbos se forma y crece verticalmente, puede haber cambios bruscos en la dirección y la velocidad del viento, especialmente mientras aumentamos en la altura de la nube. Estos cambios en la dirección y velocidad del viento con la altura se le conocen como vientos cortantes, y son esenciales para la formación de tornados.

Los vientos cortantes entre la superficie y un nivel superior de la atmósfera pueden formar una columna de aire que gire, con rotación horizontal invisible. Como la atmósfera está inestable, se favorece el movimiento vertical del aire en las corrientes “updrafts” (o corrientes ascendentes de aire), y de esta forma, la columna de aire cambia de su posición horizontal a vertical. Esta columna de aire se irá fortaleciendo y formará un tornado.

Los tornados giran generalmente en contra de las manecillas del reloj, en el hemisferio Norte. En algunas ocasiones los tornados se presentan como un cilindro, cuyo diámetro varía entre 350 pies a 3,500 pies. El tornado más grande que se tiene en récord en Estados Unidos tuvo un diámetro de 13,000 pies, o lo equivalente a 2.5 millas, y ocurrió el 22 de mayo de 2004 en Nebraska.

Los tornados se desplazan aproximadamente a 30 mph, sin embargo, algunos se mueven más lentos, mientras otros alcanzan velocidades de 60 mph o más. La trayectoria promedio de un tornado es de pocas millas hasta casi 100 millas de trayectoria. La distancia más larga que ha recorrido un tornado en récord es de 218 millas, entre los estados de Missouri, Illinois e Indiana, el 18 de marzo de 1925. En ese recorrido murieron 695 personas, y la duración del tornado fue de 3.5 horas.

La capacidad destructiva de un tornado es inmensa, al concentrar en una zona relativamente pequeñas, gran energía de vientos, la cual puede exceder las 150 mph. Este efecto de destrucción es mayor en el área afectada que el de un huracán, debido a que la energía por liberar se concentra en un área más pequeña.

Record Mundial de Tornados

Datos de WMO/ASU)