¿Qué son?

Los humedales son tierras donde el nivel freático (nivel de agua subterránea) es alto, y son áreas de transición entre sistemas acuáticos y terrestres que se inundan o se saturan de aguas superficiales o subterráneas. Los estuarios, praderas de yerbas, manglares, bosques altos y arrecifes de coral son parte de los humedales. La vegetación que crece en estas áreas se adapta a vivir en estas condiciones, y las aguas son poco profundas. La cantidad de humedales en Puerto Rico ha disminuido debido al desarrollo agrícola, poblacional y turístico en las zonas costeras. Los humedales están actualmente protegidos bajo la Sección 404 de la Ley de Agua Limpia. El Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos tiene la jurisdicción sobre los mismos.

¿Cómo se clasifican?

Los humedales pueden tener o no tener vegetación. Se clasifican en cinco tipos, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (U.S. Fish and Wildlife Service) de Estados Unidos:

1. Palustrino- humedal de agua fresca donde predominen árboles y arbustos como pantanos.
2. Lacustrino- humedal de agua fresca sujeto a las mareas en áreas llanas dentro de lago o embalse.
3. Riberino- humedal de agua fresca sujeto a marea en área llana de un canal o río.
4. Estuarino- humedal donde hay mezcla de agua fresca y agua salada.
5. Marino- humedal expuesto a olas y donde la salinidad es mayor de 30%.

La mayoría de los humedales en Puerto Rico son palustrinos o estuarinos.

¿Cuál es la importancia ecológica?

Puerto Rico goza de tierras saturadas de agua donde viven especies de flora y fauna adaptadas a condiciones húmedas. Para la década de los 1940, existía la creencia infundada de que estos lugares eran predios sin valor, que causaban plagas y enfermedades como la malaria, por lo que la Ley de Tierras de Puerto Rico autorizó al Secretario de Transportación y Obras Públicas a vender todos los terrenos cubiertos de mangle o secar los mismos por recomendación del Departamento de Salud. Por lo tanto, muchos sectores de la isla están asentados en humedales, que algún día la Naturaleza se encargará de reclamar. Los humedales son ecosistemas de alta productividad porque cobijan y mantienen la vida de diversas especies, y son de gran importancia para procesos hidrológicos. Son un hábitat para especies migratorias, amenazadas o en peligro de extinción. Muchas especies de peces de importancia económica, pasan parte del ciclo de sus vidas en los humedales. Son áreas donde anidan y se alimentan muchas especies costeras. Los humedales son esenciales para la recarga de acuíferos, pues el agua acumulada desciende a las capas subterráneas. También, ayudan a la mitigación de las inundaciones y controlan la erosión del suelo. Además, estabilizan los terrenos mediante el mantenimiento de drenaje y el control de sedimentación en las zonas costeras. Los humedales actúan como zona de amortiguamiento contra contaminantes en el agua, y absorben nitrógeno y fósforo provenientes de fertilizantes agrícolas. Las investigaciones más recientes demuestran que 64% de los humedales en el mundo han desaparecido desde el año 1900, y que el 76% de las poblaciones de animales y plantas de agua fresca han desaparecido en los últimos 40 años (según informe Programa Ambiental de la Organización de las Naciones Unidas), lo cual demuestra que este ecosistema se encuentra más amenazado que cualquier otro ecosistema.