Ballena Jorobada avistada en PR. (Imagen de JP Zegarra).

Los organismos conocidos como mamíferos no solamente están limitados a la tierra, sino que también observamos mamíferos marinos. Este grupo presenta gran diversidad en tamaño y estilos de vida, incluye los grupos de los cetáceos (ballenas y delfines), sirenios (manatíes) y carnívoros (focas, leones marinos, morsas, etc.). Sin embargo, todos tienen varias características en común con nosotros (los humanos también somos mamíferos): respiran aire por medio de pulmones, su cuerpo está cubierto de pelo (las ballenas y delfines son la excepción, exhibiendo solo pelo en su etapa juvenil algunas especies y otras no), y dan a luz a sus crías y la madre ofrece nutrientes importantes por medio del amamantamiento. Aunque los mamíferos marinos necesitan salir del agua para respirar aires, muchos de ellos tienen la capacidad de estar largo tiempo bajo el agua y a grandes profundidades. Lo que les permite sobrevivir y nadar a estas profundidades es el hecho de que el ritmo de su corazón se hace más lento y su flujo de sangre se modifica para lograr que todos los órganos vitales tengan suficiente oxigeno mientras están bajo el agua.

Muchos mamíferos se reproducen sexualmente y usualmente solo dan a luz una cría cada vez que se reproducen. Los cetáceos y los sirenios dan a luz en el agua, pero el resto de los mamíferos marinos tienen sus crías en la costa. Después de dar a luz, es la hembra quien cría a los pequeños, en muchas ocasiones, amamantándolos hasta que puedan alimentarse por su cuenta.

El grupo de los mamíferos carnívoros está compuesto de 249 especies. Los miembros de este grupo usualmente dan a luz a sus crías en tierra firme y algunos miembros pasan cantidades de tiempo significativas sobre tierra. Muchos miembros son más bien especies de agua dulce y algunos pocos se encuentran solamente en ambientes marinos. El grupo que les sigue en tamaño a los carnívoros es el grupo de los cetáceos, con 85 especies. Estos se dividen en dos sub-grupos: los que poseen dientes y se dedican a cazar sus presas y los que no poseen dientes y obtienen su alimento filtrando el agua. Finalmente, el grupo más pequeño de los mamíferos es el grupo de los sirenios, el cual está compuesto de 4 especies: 3 tipos de manatíes y un tipo de ‘dugong’, el cual es también muy parecido al manatí. El grupo de los sirenios se encuentra en los trópicos tanto en ambientes de agua dulce y en sistemas de agua salada.

En Puerto Rico se han avistado 7 tipos de ballenas: Ballenas Jorobadas, Cachalotes, Ballena de Aleta, Orca, Ballena Minke, Ballena Hocicuda, Calderón de Aleta Corta. También podemos observar los 3 tipos de manatíes que pueden ser observados en varios puntos alrededor de la isla.

Los manatíes pertenecen al grupo de los sirenios, el grupo de mamíferos acuáticos con menor cantidad de especies. Solo 4 especies pertenecen a este grupo: 1 de un mamífero llamado el dugong (muy parecido al manatí pero observado solamente en el área de Asia y la costa Este de África) y 3 especies de manatíes. En esta imagen podemos ver a una hembra amamantando a su cría (Imagen de JP Zegarra).